L'empreinte de l'homme

Nos ancêtres vivaient dans le Mercantour déjà 400 000 ans
avant notre ère. Le temps s'est écoulé, et les indices de leur passage nous ont laissé de précieuses informations sur leur histoire,
notre histoire.
A l'Age de bronze, sans doute fascinés par la majesté des lieux,
des hommes ont gravé la trace de leur séjour
dans la pierre de la vallée des Merveilles.

Au moins 30 000 représentations, parfois encore mystérieuses, d'objets et de créatures anthropo-morphes, constituent le plus important ensemble de gravures à l'air libre d'Europe.

De tout temps, les habitants du Mercantour n'ont eu de cesse de vaincre la terre. Faute de la soumettre, ils s'y sont adaptés. Bravant les intempéries et le relief ingrat, ils se sont intégrés, cultivant fruits, légumes et céréales, sur des terrains étroits, sinueux et pentus, pratiquant l'élevage là ou s'ouvraient de plus grands espaces. Les paysages sont ainsi le résultat du combat permanent de l'homme.

En zone périphérique, il subsiste un intéressant patrimoine architectural, quasi intact. Eglises et chapelles, médiévales, baroques ou d'influence italienne, témoignent de la ferveur religieuse du passé. Construits souvent sur des sites élevés, les villages attestent de la situation stratégique du Mercantour mais aussi de la volonté d'épargner les terres arables ou propres à l'élevage. De longs travaux ont permis de développer les voies de communication, facilitant l'accès au massif. Les hameaux isolés continuent néanmoins de se dépeupler, les terrasses jadis cultivées sont délaissées… L'agriculture de montagne est en déclin. La pluriactivité apparaît indispensable pour assurer un revenu décent. Cependant, la richesse du patrimoine naturel et culturel demeure un atout important pour le développement d'un tourisme respectueux de l'environnement et répondant à une démarche d'un nombre croissant de visiteurs.