Un parc national

Son action, ses infrastructures Créé en 1979, aux frontières de la France et de l'Italie, le Mercantour est avec la Vanoise, Port-Cros, les Pyrénées, les Cévennes, les Ecrins et la Guadeloupe, l'un des sept parcs nationaux français. Il s'inscrit dans un réseau mondial de plus de 1 500 espaces consacrés à la nature dont 200 se situent en Europe.

Les parcs ont pour mission de protéger la nature et ses paysages ainsi que la diversité biologique des territoires dont ils assurent la gestion, tout en mettant ce patrimoine à la disposition du public. Ils en favorisent la découverte et la connaissance et veillent à ce qu'il soit transmis dans les meilleures conditions, aux générations futures. Un parc national doit également encourager, en zone périphérique, les activités économiques compatibles avec le respect de l'environnement. Réaliser l'inventaire de la faune et de la flore permet au Parc du Mercantour d'élaborer des méthodes de gestion du milieu et de participer aux programmes de réintroduction d'espèces menacées comme par exemple le bouquetin entre 1987 et 1995 ou encore le gypaète barbu. Observer les animaux pour mieux connaître leurs comportements sociaux et alimentaires est essentiel à l'application de principes de gestion adaptés.

Le parc participe activement au développement de comportements respectueux vis-à-vis de la nature et de ses équilibres souvent précaires, notamment grâce à des programmes de sensibilisation, mis en place dans les écoles.

Les 600 kilomètres de sentiers balisés qui sillonnent le parc accueillent les randonneurs. Les sites les plus fréquentés présentent des circuits d'interprétation invitant les visiteurs à découvrir les richesses naturelles de la région. Des maisons du parc ou points d'informa-tion sont ouverts dans chaque vallée, proposant expositions, conférences-projections et un éventail important de publications sur la nature.

Le parc national est un espace juridique et social composé de deux zones. Une zone centrale où le terri-toire est exclusivement réservé à la nature, la protection y est par conséquent prioritaire, et une zone périphé-rique, où sont situés les villages. Le parc y encourage le développement économique, mais dans le souci constant d'harmoniser impact des activités humaines et protection de l'environnement. Il exerce un rôle de consultant et soutient la réalisation d'aménagements, tant par des aides techniques et logistiques que finan-cières. Ainsi, il participe à la construction d'aires de stationnement paysagères ; conduit, en collaboration avec les collectivités locales, des opérations de nettoiement et de réhabilitation de certains sites victimes de pollution...

Le Parc national du Mercantour est jumelé depuis 1987 au Parco naturale delle Alpi Marittime, en Italie. En 1993 ces deux parcs ont reçu du Conseil de l'Euro-pe, le diplôme européen de sauvegarde de la nature. Pour sceller des liens déjà existants, en juin 1998 a eu lieu la cérémonie de Signature de la Charte de Jumelage qui constitue une étape importante vers une identité transfrontalière, et vers la création d'un futur Parc européen.

Des paysages aux multiples facettes

La situation géographique particulière du Mercantour, aux confins de la Méditerranée et des Alpes, et le caractère même de ses composants minéraux concourent à créer des paysages extrêmement contrastés. A moins d'une heure du littoral, le relief se déploie tantôt plissé, tantôt creusé de gorges sinueuses, ou bien encore hérissé de cimes fièrement tendues vers l'azur. Les glaces d'autrefois ont ciselé le massif tel un joyau et une myriade d'émeraudes étincelantes - lac d'Allos, lac Autier, lac Long... - réhausse, si besoin en était, la beauté de la montagne.

Du haut de ses 3 143 m, la cime du Gélas domine incontestablement le Mercantour. Les autres culminent pour la plupart à plus de 2 000 m : Tête de la Ruine (2 984 m), mont du Grand Capelet (2 934 m), mont Bégo (2 873 m), cime de l'Agnellière (2 699 m), cime du Diable (2 686 m)... que de noms chargés d'histoire et de légendes !

La magie du Mercantour, c'est le privilège d'offrir au visiteur un voyage dans l'espace et le temps. De lui faire traverser les tourmentes du quaternaire pour le transporter dans la chaleur parfumée de lavande et de pin de la Provence ensoleillée, ou le guider vers le calme blanc de paysages arctiques, dont les névés embrassent de leur silence bleuté la timide végétation d'altitude.